Le génie est le talent (le don naturel) qui permet de donner à l'art ses règles. En effet tout art suppose des règles, mais ces règles ne dépendent pas d'un concept, elles sont données par la nature à travers les facultés d'un sujet. Celui-ci doit avoir certains talents particuliers, dont l'originalité et l'exemplarité. En tant que créateur, il ignore d'où lui viennent les idées de ses créations. A travers lui, la nature prescrit ses règles à l'art. Ces règles ne sont pas explicites, et doivent être abstraites de l'acte même. Par elles, l'héritage du génie peut être transmis.

Le génie est totalement opposé à l'esprit d'imitation. Il ne repose pas sur la capacité à apprendre, et ne peut pas s'enseigner. Composer des poèmes avec esprit ne s'apprend pas. Cela n'exclut pas la nécessité d'un apprentissage et d'un élément scolaire - car sans finalité, la production artistique ne serait que le fruit du hasard.

Les beaux-arts doivent nécessairement être considérés comme des arts du génie, car si le goût est nécessaire pour juger d'objets beaux, le génie est nécessaire pour en produire.

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Kant reprend la définition du génie donnée par Shaftesbury.