A l'époque de Vasari, l'art était requis de se conformer à la nature. Panofsky remplace la nature par l'intellect : je vois ce que je connais. Le mot iconologie remplace iconographie chez Panofsky vers 1955 ("Studies in iconology"). Ce mot est une notion magique qui nous dit que les images de l'art sont faites pour traduire des concepts ou des idées. Panofsky ne se contente plus de la description des phénomènes artistiques, il veut les interpréter en raison. [Toutefois en 1966, dans sa préface à l'édition française, Panofsky reviendra en arrière : il déclarera que tous comptes faits, il aurait mieux valu conserver le mot "iconographie"]

Iconologie remplaçant iconographie, c'est le logos célébrant sa victoire sur le dessin. Cette victoire panofskyenne dans le champ de l'histoire de l'art est datée d'une époque (1955) où l'art abstrait triomphait, un art qui projetait dans le vide toute iconographie (représenter l'invisible en sa simple pureté, en l'absence de tout discours légitimant de type religieux).

Dessin de Tiepolo que Panofsky a fait reproduire en ouverture de ses Essais sur l'iconologie.