Carole Pateman tient à conserver le terme de "patriarcat" malgré ses ambiguités, car sinon on donnerait crédit à l'idée que le contrat social qui fonde la modernité n'est pas lié à l'asservissement des femmes. Selon elle l'anti-partriarcalisme de Locke reste patriarcal, car l'égalité entre pères et fils ne concerne que les hommes. Le mari continue à avoir autorité sur la femme. Dans les sociétés traditionnelles, toutes les relations de pouvoir étaient assimilées à la domination du père; avec la modernité, c'est l'individu qui devient primordial. Les relations entre individus sont constituées par des accords libres et impersonnels. La société est structurée par les liens conventionnels du contrat, qui sont supposés universels mais qui ne concernent que les hommes. La parenté se transforme en une famille légitimée par le contrat de mariage. Celle-ci a son propre principe d'association et son propre lieu social : la sphère privée, séparée de la société civile publique.

C'est ainsi que la femme se trouve à la fois exclue du contrat social et impliquée par lui, dans la mesure où la sphère privée s'oppose à la sphère publique.