Arthur Danto oppose les simples représentations aux oeuvres d'art. Les premières ont un contenu qui suffit pour définir leur sens de manière exhaustive; les secondes peuvent avoir un contenu (si elles utilisent des moyens de représentation), mais ce qu'elles expriment va au-delà de son sens ou de sa signification. Les premières montrent quelque chose, mais n'expriment rien sur ce qu'elles montrent (contenu de premier ordre). Les secondes sont capables d'exprimer quelque chose sur la manière dont elles le montrent. Ce contenu de second ordre, qui n'est pas sans dimension autoréférentielle, peut passer par ce que Danto appelle l'expression, mais aussi (entre autres) par la rhétorique, le style ou la métaphore. La théorie mimétique de l'art est impuissante à l'expliquer.

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Qu'est-ce qui est représenté à droite? Un bouddha en train de se regarder dans une glace [contenu sémantique]. Qu'est-ce qu'il exprime pour moi? Même les bouddhas en sont réduits en chercher à se rassurer par leur triste image. Mais ça n'a rien de rassurant, et d'ailleurs moi-même, je ne suis pas rassuré [interprétation].