C'est la clef du surmoi, que Lacan situe par rapport à ses origines non pas historiques dans le sujet, mais conceptuelles dans Freud. Le surmoi est d'abord apparu sous la forme de la censure. La censure est une instance qui coupe en deux le monde symbolique du sujet en une part reconnue, accessible, et une part inaccessible interdite. Cette coupure prend la forme du mensonge.

D'une façon générale, l'inconscient est, dans le sujet, une limitation, une aliénation induite par le système symbolique. Ce monde symbolique n'est pas limité au sujet, car il se réalise dans une langue qui est la langue commune, le système symbolique universel. D'où le surmoi. En conséquence :

- il n'y a pas, avant le surmoi, un système symbolique préalable, non scindé, car, si le surmoi est à l'origine du Sb, le Sb est "déjà" scindé, dès lors qu'il y a sujet.

- le symbolique n'est universel que par rapport à une certaine communauté. C'est le rapport d'un sujet donné à cette communauté qui crée la scission du symbolique.

- l'inconscient est cette scission créée par le surmoi (la censure). Le surmoi est la condition de l'inconscient.

- le caractère impératif du surmoi ne dépend pas d'une conduite plus ou moins morale. Il est le sujet dans se rapports au symbolique.

- les signifiants du surmoi sont ceux d'un sujet, mais simultanément, la scission du symbolique se retrouve dans le lien social, elle traverse la commuauté, elle met en question son "système symbolique universel". Position ambigue du surmoi. Le surmoi a une double face : causalité intime d'un sujet, et ensemble des éléments culturels et éthiques d'une société donnée.