Pour André Bazin, ce qui fait du cinéma un art est sa capacité à tout exprimer sans morceller le monde, à révéler le sens caché des êtres et des choses sans en briser l'unité naturelle. Ce qui compte dans l'image cinématographique n'est pas ce qu'elle ajoute à la réalité, mais ce qu'elle en révèle. L'illusion n'est pas fondée sur des conventions (comme au théatre), mais sur le réalisme imprescriptible de ce qui est montré - qui s'appuie sur la nature même de la photographie, qui est empreinte. L'évolution du cinéma, depuis la découverte des techniques de montage par le cinéma muet, du spectacle hollywoodien jusqu'aux tendances des années 50 (c'est-à-dire, grosso modo, du champ contre champ à la profondeur de champ), va dans le sens d'une proximité de plus en plus immédiate entre le spectateur et le film.

Au cinéma, l'écran doit signifier par le seul intermédiaire du réel. Il suffit d'un détail vrai (des cheveux coupés, une pelletée de terre, un bruit), pour garantir la vérité du film. Grâce à ces détails, un espace ouvert peut se substituer à l'univers courant, un sentiment d'espace (artificiel) peut être construit (et faire l'objet d'une croyance) sans recourir à des garanties naturelles. En conséquence le cinéma moder tend vers le réalisme. Il est plus proche du roman que de la poésie, de la peinture ou du théatre.

On peut se poser la question : est-ce le cinéma qui tend vers le réalisme, ou bien est-ce notre perception de la réalité qui tend à se soumettre aux formes que lui assigne le cinéma?