Une des spécificités de la performance est qu'elle défie toute définition précise. Sans doute est-elle "un art mis en oeuvre par des artistes", mais ce qui est mis en oeuvre peut être très différent par le contenu, la durée, les caractéristiques. La performance n'est pas une catégorie de la représentation, un genre ou un medium particulier. Qu'elle soit contestatrice, anti-institutionnelle, ne suffit pas non plus pour la définir.

Une performance est l'accomplissement ou l'exécution d'un acte. Cet acte n'a pas de référent externe : il constitue son propre espace. L'agent de l'action est un corps. Ce corps vivant, situé au centre, est structurant. L'idée se noue à l'acte dans un cadre délimité, soumis à certaines contraintes, y compris discursives. Ce sont ces contraintes qui sont littérales : une sorte de rituel qui se tient à l'écart du code en utilisant divers moyens : la caricature, le grotesque, la parodie, l'absurde, le sublime, etc...

Si le mot d'ordre moderne de réconciliation de l'art et de la vie a trouvé un écho dans la performance, c'est parce que toute idée de l'art y est déterminée par une action. Le vivant est littéralement lié à l'esthétique.