Pour caractériser la liberté en régime démocratique, Jacques Derrida fait appel aux deux mots qui signifient "liberté" en grec :

- exousia. C'est le pouvoir de choisir, la maîtrise, la force ou la faculté exigée pour l'exercice d'une autorité. Une démocratie serait libre quand elle aurait la capacité de parler franchement, de prendre une décision comme un sujet libre (ou supposé tel), à la façon de la conscience intentionnelle du moi. Le mot renvoie au libre choix, au libre-arbitre, à la possibilité de faire ce qu'on veut. Être libre, c'est s'auto-déterminer, c'est pouvoir dire "Je peux". Il y faut de l'ipséité et de la souveraineté.

- eleutheria. C'est l'indépendance à titre individuel, avec ses risques d'exagération ou d'excès. Le libertin est sans principe, sans mœurs, il ne respecte rien, il est roué, dit Derrida (p41). Il y aurait, au coeur de la démocratie, une liberté radicale de jeu et d'indécidabilité, une sorte de roue libre (sous-titre des premiers et deuxièmes chapitres de Voyous, pp25 et 41) plus originaire que tout pouvoir. Ce serait le lieu de la vacance, de l'indétermination sémantique. Dans le concept de démocratie, cette liberté serait la plus marquante, la plus radicale, la plus archaïque. Ce serait le lieu de la diversité, de la multiplicité, de l'ouverture de la démocratie à sa transformation historique - voire de la différance.

Selon Aristote et Platon, qui citent l'opinion commune, la démocratie serait le régime politique qui donne la liberté en partage, dans ce double sens elliptique. Par elle, le pouvoir (kratos) du demos se mettrait à trembler.