Née tutsie dans un minuscule village rwandais, elle a vécu dans son corps la tragédie de 1994 où sa famille a été massacrée, sauf sa petite soeur qu'elle a prise en charge. Il lui en reste des cicatrices de machettes sur le dos et les cuisses, qu'elle ne montre jamais. A l'époque, elle avait 4 ans; elle est passée directement de l'enfance à l'âge mûr. Elevée dans un orphelinat local, elle est venue en France toute seule à l'âge de 18 ans.

(Melissa) Si James ne m'avait pas remise dans le chemin de la vie et sans des amitiés inespérées comme celle d'Arno, je n'en serais pas là. Mes pauvres parents dans leur minable village ne m'auraient jamais fait connaître Nina, ni Emilia. J'ai la nostalgie de ce passé qui n'a jamais existé, mais j'en ai aussi peur. C'est un passé envahissant, c'est un passé qui vous engloutit.

Récit de son arrivée en France : un ami de la famille a payé les billets d'avion pour elle et pour sa soeur. Elle est arrivée à Roissy. Après quelques jours dans la zone d'attente de l'hotel Ibis, elle a été transférée au foyer de l'association France terre d'asile à Créteil où elle est restée un an. Ensuite, elle a fait des petits boulots pour financer ses études de psychologie, qu'elle a terminées à l'âge de 30 ans. Puis elle a fini par trouver du travail, dans la même institution qu'Emilia.