Dans American Beauty (gilm de Sam Mendes, 1999), Lester, un homme de 40 ans, est à la dérive. Sa vie (professionnelle, amoureuse, familiale) est un échec. Il faut rompre, s'ouvrir à son propre désir. Il démissionne de son boulot et retourne chez MacDo (comme dans sa jeunesse), il se remet à la drogue et au sport, il drague une copine de sa fille. Mais ce comportement arrive rapidement à ses limites. Après avoir décidé de ne pas céder sur son désir, il comprend que ce qu'il détestait le plus était peut-être ce qui aurait été susceptible de le rendre heureux, s'il l'avait vu sous un autre angle. En définitive son vrai désir n'est-il pas d'être simplement ce qu'il est, plutôt que de répondre à des stéréotypes (de poursuivre des chimères imposées par l'idéologie ambiante)? La vraie sagesse aurait été de s'en contenter, et tout le monde aurait été satisfait (morale taoïste).

C'est beaucoup trop, sa femme ne supporte pas ce genre de vérité qui remet en question son propre mode de vie et le tue. Il arrive enfin au calme suprême : la mort, le dernier stade de la sagesse.