Elisabeth Roudinesco affirme dans son dialogue avec Derrida intitulé "De quoi demain" (p41) qu'il a utilisé le mot orthographié avec un (a) pour la première fois en 1965 dans son texte sur Artaud, la Parole Soufflée, publié dans Tel Quel n°20 et repris dans "L'écriture et la différence". Elle se trompe car, même si Derrida ne réagit pas dans le dialogue, dans le texte sur Edmond Jabès publié dans Critique 201 (janvier 1964) et repris dans le même recueil, on trouve une mention explicite de la différance (p116). C'est le cas également dans un autre texte publié en 1964 dans la Revue de métaphysique et de morale, repris d'une conférence prononcée le 4 mars 1963 au Collège philosophique (pages 95 et 96). En outre, dans l'article intitulé Force et signification, publié en juin-juillet 1963 dans Critique n°193-194, la notion semble déjà explicite quoique non désignée avec un (a) (p47), ce qui conduit à penser que le concept a été élaboré au plus tard au cours du premier semestre 1963, mais probablement plus tôt, car on peut en trouver des allusions à la fin de l'Introduction à l'Origine de la Géométrie de Husserl, publiée en 1961, et même, dès 1959, dans la conférence de Cerisy intitulée "Genèse et structure" publiée en 1964 et reprise dans l'Ecriture et la Différence (p230).

Le concept est décrit dans une longue conférence, "La différance", prononcée le 27 janvier 1968 à la Société française de philosophie et intégrée ultérieurement dans Marges - de la philosophie (1972).

En inventant cette notion, Derrida réagit au structuralisme - pour lequel la différence est statique, intégrée et parquée dans des systèmes - et aussi à la pensée de Heidegger avec sa "différence ontico-ontologique" (entre l'être et l'étant), telle qu'elle est reprise dans son texte sur Lévinas intitulé Violence et métaphysique. Il est étrange de constater que Lacan a commencé à utiliser le mot "objet(a)" la même année, 1959. Y a-t-il un destin de cette lettre, première lettre de l'alphabet latin? En tous cas, à partir de 1964, un second Lacan semble se rapprocher de Jacques Derrida.