Nombres (5.12-31).

12. Parle aux enfants d'Israël, et tu leur diras: Si une femme se détourne de son mari, et lui devient infidèle;

13. si un autre a commerce avec elle, et que la chose soit cachée aux yeux de son mari; si elle s'est souillée en secret, sans qu'il y ait de témoin contre elle, et sans qu'elle ait été prise sur le fait; -

14. et si le mari est saisi d'un esprit de jalousie et a des soupçons sur sa femme, qui s'est souillée, ou bien s'il est saisi d'un esprit de jalousie et a des soupçons sur sa femme, qui ne s'est point souillée; -

15. cet homme amènera sa femme au sacrificateur, et apportera en offrande pour elle un dixième d'épha de farine d'orge; il n'y répandra point d'huile, et n'y mettra point d'encens, car c'est une offrande de jalousie, une offrande de souvenir, qui rappelle une iniquité.

16. Le sacrificateur la fera approcher, et la fera tenir debout devant l'Éternel.

17. Le sacrificateur prendra de l'eau sainte dans un vase de terre; il prendra de la poussière sur le sol du tabernacle, et la mettra dans l'eau.

18. Le sacrificateur fera tenir la femme debout devant l'Éternel; il découvrira la tête de la femme, et lui posera sur les mains l'offrande de souvenir, l'offrande de jalousie; le sacrificateur aura dans sa main les eaux amères qui apportent la malédiction.

19. Le sacrificateur fera jurer la femme, et lui dira: Si aucun homme n'a couché avec toi, et si, étant sous la puissance de ton mari, tu ne t'en es point détournée pour te souiller, ces eaux amères qui apportent la malédiction ne te seront point funestes.

20. Mais si, étant sous la puissance de ton mari, tu t'en es détournée et que tu te sois souillée, et si un autre homme que ton mari a couché avec toi, -

21. et le sacrificateur fera jurer la femme avec un serment d'imprécation, et lui dira: -Que l'Éternel te livre à la malédiction et à l'exécration au milieu de ton peuple, en faisant dessécher ta cuisse et enfler ton ventre,

22. et que ces eaux qui apportent la malédiction entrent dans tes entrailles pour te faire enfler le ventre et dessécher la cuisse! Et la femme dira: Amen! Amen!

23. Le sacrificateur écrira ces imprécations dans un livre, puis les effacera avec les eaux amères.

24. Et il fera boire à la femme les eaux amères qui apportent la malédiction, et les eaux qui apportent la malédiction entreront en elle pour produire l'amertume.

25. Le sacrificateur prendra des mains de la femme l'offrande de jalousie, il agitera l'offrande de côté et d'autre devant l'Éternel, et il l'offrira sur l'autel;

26. le sacrificateur prendra une poignée de cette offrande comme souvenir, et il la brûlera sur l'autel. C'est après cela qu'il fera boire les eaux à la femme.

27. Quand il aura fait boire les eaux, il arrivera, si elle s'est souillée et a été infidèle à son mari, que les eaux qui apportent la malédiction entreront en elle pour produire l'amertume; son ventre s'enflera, sa cuisse se desséchera, et cette femme sera en malédiction au milieu de son peuple.

28. Mais si la femme ne s'est point souillée et qu'elle soit pure, elle sera reconnue innocente et aura des enfants.

29. Telle est la loi sur la jalousie, pour le cas où une femme sous la puissance de son mari se détourne et se souille,

30. et pour le cas où un mari saisi d'un esprit de jalousie a des soupçons sur sa femme: le sacrificateur la fera tenir debout devant l'Éternel, et lui appliquera cette loi dans son entier.

31. Le mari sera exempt de faute, mais la femme portera la peine de son iniquité.

Ce passage du Livre des Nombres (Nb 5.23-24) est connu sous le nom de "loi de Sota". Il s'agit d'un rite d'ordalie (on parle en anglais de "sota ordeal") destiné à vérifier qu'une femme (la Sota) a trompé, ou non, son mari. Les circonstances sont les suivantes :

- un mari est jaloux et soupçonne sa femme (Nb 5.13-14).

- il la conduit devant le prêtre. Il présente une offrande de farine d'orge qui est supposée remémorer l'offense. (Nb 5. 15-16).

- le prêtre mélange de l'eau sainte à de la poussière (ce sont les eaux amères de la malédiction). Il découvre la tête de la femme et pose sur ses mains l'offrande de l'homme. Il tient les eaux amères devant elle et prononce une malédiction (Nb 5.17-22).

- le prêtre écrit la malédiction sur un bulletin, l'efface dans les eaux amères (NB 5.23-24).

- le prêtre agite l'offrande de l'homme devant l'autel. Il en prend une poignée, et la fait brûler en souvenir. Puis il fait boire l'eau amère à la femme. (Nb 5.25-26).

- si le ventre de la femme gonfle, c'est qu'elle est coupable. Sinon, elle est innocente et féconde (elle aura une prospérité). (Nb 5.26-28).

On a reproché à ce passage son sexisme, car fait-on subir ce genre d'épreuve à un homme soupçonné par sa femme? Si la femme est innocente, l'homme qui l'a accusée à tort n'est pas puni. Un autre point est l'usage de la magie, habituellement étrangère au judaïsme. Même si cette ordalie a été abolie par Yochanan ben Zachaï peu avant la destruction du temple, pourquoi y faire appel justement dans ce cas-là?

Explication de Gilles Bernheim : la question posée est celle de la filiation. Sait-on qui est le père? Sait-on ce qu'est un père? Il n'y a pas de réponse factuelle à ces questions.

Ce texte est cité par Jacques Derrida pour illustrer son concept d'archi-trace.