En plusieurs vagues (-597, prise de Jérusalem et déportation des élites; -587, destruction du premier temple)), les Judéens sont déportés vers la Babylonie. Rejoignant d'autres populations judéennes ou israëliennes déjà installées sur place après la destruction de Samarie en -722, ils doivent assimiler la culture locale, à un moment où le monde méditerranéen est secoué par des mutations majeures. C'est l'époque où vivent Confucius, Bouddha, Lao Tseu et Zoroastre; c'est aussi l'époque où Pythagore invente les mathématiques et la philosophie. Ils empruntent la langue (l'araméen), les noms et modes de vie locaux ainsi que de nombreux éléments psychologiques, sociaux, rituels et spirituels. Les prêtres, dirigeants et prophètes encore en activité (Jérémie et Ezéquiel) entament une réflexion sur les nouvelles conditions de vie de leur peuple. Comment survivre en-dehors de la Terre sainte? Le fait d'avoir perdu leur terre leur rappelle leur histoire : nomadisme et errance. Le prophète Jérémie, resté à Jérusalem, leur fait parvenir une célèbre lettre qui constitue la charte du judaïsme. Il prédit leur retour, mais seulement dans 70 ans. En attendant, il leur conseille de se multiplier et de prospérer. Qu'ils ne cherchent pas à revenir d'eux-mêmes vers Jérusalem, qu'ils attendent que Yhvh le décide (c'est-à-dire en pratique que les conditions deviennent favorables). En attendant, qu'ils restent eux-mêmes.

Ce qui apparaissait secondaire sur le sol prend de l'importance hors du sol. Ce qui semblait central devient périphérique. Le Temple a disparu. Il ne faut pas chercher à le reconstruire, mais il faut que chaque Juif devienne, par sa sainteté, la résidence de Yhvh, le descendant spirituel d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. Que les hommes remplacent les pierres, que le temps et l'histoire remplacent l'espace et la géographie, que la promesse d'avenir prenne le pas sur le passé, que les rites et pratiques juives s'ouvrent sur l'humanité et soient porteuses d'universel. C'est de l'exil que viendra le salut, et non de la Judée.