Le grand'père Jessie MacMullen est un incorrigible cambrioleur, le père Vito est rangé et le fils Adam, élève surdoué, admire son grand'père.

C'est le mélange des origines. Le grand'père (Sean Connery), écossais, s'est marié avec une sicilienne. Il en a eu Vito (Dustin Hoffman). Celui-ci s'est marié avec une Juive et en a eu Adam.

Famille unie pour un coup, pour un braquage, et surtout pour le malheur. Etrange famille d'ennui et d'échec, où le casse tragique fait figure d'unique évènement.

Qui est le père de qui? Il n'y a qu'un homme dans l'histoire : le grand'père. Lui sait vivre, lui sait dépenser. Les deux autres sont des ratés sans volonté ni boussole.

Le film est émouvant car Vito et Adam vivent en terrible manque. Adam est torturé. C'est son sang juif (maternel) qui s'exprime. Il a été trop aimé. Il recherche le danger, l'aventure, une jouissance indéfinissable. Ce n'est pas un hasard si Vito a épousé une Juive : c'était pour échapper à la violence paternelle et à l'hérédité sicilienne. Vito réussira au bout du compte, car Adam n'est pas fait pour être voleur.

Qu'est-ce qui empêche Vito et Adam d'être heureux? D'où vient cette mélancolie, cette insatisfaction? De quel péché portent-ils le poids? Ce Family Business est l'échec de la déculpation. Il n'y a pas de vrai désir d'argent. il y a un questionnement sur le thème : Vivre, qu'est-ce que ça serait?

Adam présente sa petite amie à sa famille. Cette petite amie a monté une combine : elle achète des appartements habités par des gens qui vont mourir et les revend ensuite plus cher. Jessie désapprouve le procédé : il est légal et dégoûtant, car on profite du malheur des gens. Car Jessie ne recherche pas l'argent pour l'argent. Il recherche un moyen illégal et gratuit de se procurer de l'argent, "pour le plaisir". Pour lui, La vraie jouissance est illégale. C'est cette gratuité, ce plaisir de l'effraction, dont son fils et son petit-fils, devenus des bourgeois, sont incapables.