Dans la phénoménologie de Husserl, contrairement à la métaphysique, les lois qui régissent l'être ne proviennent pas de la nature de la pensée. Les structures de la pensée ne doivent pas se faire passer pour les structures des choses. La conscience ne projette pas à l'extérieur ses propres états; elle fait confiance au témoignage que toute intentionalité touche l'être.

Une transcendance se produisant comme objectivité d'un objet enferme l'être dans le statut de l'objet scientifique, du fait. La métaphysique (ou rapport avec l'être) se réduit à un mouvement vers l'objet qui résiste au sujet.

Pour Husserl, l'intentionalité se dessine comme l'horizon des objets. Il découvre un mouvement transcendantal, mais se plie encore à la logique qui régit les relations entre objets. Il montre, derrière l'intentionalité objectivante, une vie concrète, intentionnelle. Quand le mouvement vers l'objectivité se révèle intentionnel, intervient l'idée d'une extériorité qui n'est pas objective. Ici, Lévinas s'appuie sur Husserl pour introduire son propre vocabulaire. Le dehors, cet autre que moi, n'est pas constitué d'opérations transcendantales. La relation avec l'altérité ne se fige pas en se polarisant comme sujet-objet. La réduction husserlienne à d'autres intuitions ne s'achève jamais. Kant est plus hardi que Husserl : il maintient le transcendantal en dehors de l'objectif. Il y a surgissement de l'Autre de l'activité transcendantale. C'est la fin de l'universelle domination de la représentation et de l'objet.