Derrida est signataire de ce qu'on appelle une « œuvre » : un vaste corpus de textes, d'interventions et d'ouvrages où d'autres « œuvres », en grand nombre, sont citées, étudiées, analysées ou déconstruites. Il lui arrive d'utiliser ce mot, « œuvre », dans son sens courant, mais il lui arrive aussi d'en interroger l'énigme. Il se demande alors ce que dit cette œuvre, mais aussi ce qu'elle fait. Cette dimension performative est énigmatique, car pour chaque nouveau lecteur, le contexte est toujours différent, singulier, imprévisible. Dans le présent ouvrage, Pierre Delain s'interroge sur ce que l'œuvre de Jacques Derrida fait au concept d'œuvre. Il ne s'agit pas de revenir sur l'immense littérature déjà écrite autour de la question de l'œuvre dans les champs de l'art, de l'esthétique ou de la critique littéraire, mais de contribuer à produire un concept d'œuvre spécifique et singulier qu'il n'aura été possible d'énoncer qu'à la lecture de ce corpus. Que faut-il pour œuvrer, au sens de cette lecture? L'analyse conduit à dégager cinq principes inconditionnels :

- laisser l'avenir ouvert,

- s'adresser à l'autre comme tel, au tout autre,

- s'aventurer pour plus que la vie,

- garder le secret,

- répondre de ces principes, en ce moment même.

Il en résulte la définition d'un « principe de l'œuvre » spécifique de l'œuvre derridienne dont l'énoncé est le suivant : « Ce qui a lieu dans une œuvre s'affirme inconditionnellement, en-dehors de tout calcul, de toute finalité et de toute transaction ».