On parle de nihilisme dès l'époque romantique, et le défi s'accentue dès le début du 20ème siècle. Devant ce dont l'art du visible ne peut pas rendre compte, la science tombe dans un embarras représentatif. Le réel ne se laisse plus saisir par un code existant. Le naturalisme et le réalisme sont en déroute. C'est l'un des points de départ de l'abstraction.

Devant la science, l'art doit assumer son statut de résidu des savoirs, de bricolage, d'approximation. Avec les avant-gardes, il le fait avec audace et confiance en soi.