Le tableau est une invention relativement récente. Son histoire se développe dans ce que Hans Belting a appelé l'Ere de l'Art (un type de contemplation qui ne dépend ni d'une fonction liturgique, ni d'un lieu fixe d'exposition), qui fait suite à l'Ere de l'Image. Cette époque commence entre 1522 et 1675.

Ce nouvel objet figuratif suppose une autocompréhension qui se développe peu à peu, et donne lieu à un discours sur le tableau, à un travail métapictural qui fonde la condition moderne de l'art, dans laquelle l'image est confrontée avec son propre statut, ses propres limites.