Thierry de Duve résume la thèse de Lévi-Strauss dans "Anthropologie structurale" (chapitre Art) et l'"Introduction à l'oeuvre de Marcel Mauss". Lévi-Strauss postule une structure universelle, inconsciente et sous-jacente au corpus hétéroclite des oeuvres d'art. A mi-chemin de l'agir magique et du savoir scientifique, le faire artistique attribue aux choses qu'il nomme un pouvoir symbolique.

Le nom d'art n'a peut-être d'autre généralité que de signifier qu'un sens est possible. Il ne serait, dans le jeu des échanges symboliques, que la case vide qui les autorise, un effet du "signifiant flottant", comme le mythe ou la science.

Au-delà de cette fonction symbolique, l'art se fragmente en motifs innombrables.