Le cadre est conventionnel, il s'est développé historiquement sous des formes variables. Son champ régulier, qui n'existait pas à l'époque préhistorique, suppose un long développement de l'art, des outils adaptés et l'habitude d'utiliser des artefacts (poterie, architecture régulière) comme porteurs de signes.

Aujourd'hui, on n'a pas besoin d'apprendre le cadre pour comprendre l'image. On voit les figures comme un champ de sens se détachant par contraste sur un fond. L'image possède un espace défini bien à elle, qui rend possible la transparence du plan pictural. A partir des lignes du bord, des coordonnées de stabilité et de mouvement peuvent s'établir dans l'image. L'enfant - et même le singe auquel on enseigne la peinture - s'approprie rapidement cette culture.

Les fonds primitifs, sans traitements ni limites, ont continué longtemps à être utilisés. Dans certains cas (Chine), la marge et le fond n'est pas ressentie comme faisant partie de l'image. Les peintres modernes utilisent parfois des fonds non préparés, ou conservent sur le papier ou la toile des signes de leur action de producteurs.

Le sentiment d'ensemble dépend des habitudes de la vision : nous voyons les oeuvres préhistoriques comme un beau palimpseste collectif [ce qu'elles n'étaient probablement pas].