Tous les éléments s'adaptent à un trait dominant. Par exemple, dans un temple grec, les mêmes familles de formes se répètent; ou bien dans l'art baroque, un goût pour le mouvement déstabilise les masses et affaiblit les limites.

Un style est une unité rigoureuse qui parcourt tout. Un principe organisateur définit des correspondances cachées. A partir de fragments, on peut dater des ouvrages avec précision. Le sentiment de l'ensemble se retrouve dans les parties les plus minimes.

Une oeuvre peut être constituée d'éléments disparates sans que l'harmonie de l'ensemble ne soit détruite. Il se peut que son unité soit due au jeu et à l'équilibre de qualités contrastées, ou bien les domaines marginaux et centraux de l'oeuvre peuvent être traités différemment, conserver un style plus ancien ou annoncer une étape postérieure de l'art, ou encore l'artiste peut prendre plus de liberté dans certaines zones. L'idéal rigoureux de cohérence est surtout moderne : des styles peuvent être juxtaposés ou incorporés les uns aux autres.

Une vision du monde ou une institution peuvent avoir été la source ou le pouvoir organisateur des différentes formes de l'art, ressenties comme un langage nécessaire et universel.

Certains artistes pratiquent plusieurs styles en même temps ou successivement. Le style peut être affecté par l'échelle de l'oeuvre ou sa complexité. Il peut aussi y avoir différents styles dans un même groupe, selon des différences de tradition, de fonction, de religion, de classe ou de sexe, ou encore y avoir cohérence ou incohérence entre les différents arts. Les arts peuvent avoir des rôles différents dans la culture, exprimer des intérêts et des valeurs différents, être plus ou moins capables d'exprimer un même point de vue.

Le style de Rubens est immédiatement reconnaissable. Chez lui coexistent l'inégalité, le bizarre, l'inégal, le tourmenté, et un mouvement d'ensemble qui privilégie l'expression théatrale, spectaculaire. Il se rattache au style baroque, qui couvre toute la culture du 17ème siècle. Dans ce cas, une idée ou une attitude directrices ont imposé une forme commune aux domaines les plus variés.