Vasari reproche à Léonard de Vinci de ne pas avoir fait son devoir d'artiste, en donnant la priorité à sa passion pour la recherche sur la peinture. Il gaspillait son temps au lieu de peindre assidûment. Il prenait le pinceau sans plaisir, peignait de moins en moins et rarement, laissait les peintures inachevées et se souciait peu du sort ultérieur de ses oeuvres. Pour ses contemporains, son rapport à l'art demeurait une énigme. Il travaillait avec une lenteur proverbiale et se disait incapable d'achever ses tableaux (même si nous les jugeons achevés, comme Mona Lisa).

Il était d'humeur paisible, évitait les antagonismes et les querelles. Végétarien, donnait la liberté aux oiseaux sur les marchés. Il détestait la guerre, mais concevait de nouveaux armements et assistait (à titre documentaire) au supplice des condamnés, où il pouvait faire preuve d'une certaine indifférence. Par rapport à la sexualité, il était probablement abstinent, même s'il a eu des relations ambiguës avec certains garçons.

Sa devise était : "On n'a pas le droit d'aimer ou de haïr quelque chose si on ne s'est pas acquis une connaissance profonde de l'être de cette chose". Il aurait voulu soumettre l'amour au travail de la pensée (tâche probablement impossible); ce qui explique son indifférence apparente au bien et au mal, au beau et au laid, et aussi la pauvreté de sa vie amoureuse.

Il transformait ses pulsions en désir de savoir, ce qui le conduisait à transfigurer la science de la nature en émotion quasiment religieuse, et lui fit progressivement renoncer à l'exercice de l'art d'où il était parti.