Les plus anciennes oeuvres d'art sont au service d'un rituel magique ou religieux, et leur aura est liée à cette fonction cultuelle. Celle-ci est le fondement, la valeur d'usage originelle et première de l'art. Ce fondement est encore reconnaissable dans les formes les plus profanes du culte de la beauté. Quand la photographie apparaît, elle s'émancipe du rituel. Cela entraîne une crise de l'art, et la restauration de sa dimension religieuse par le biais de l'art pour l'art. D'une part, l'artiste s'émancipe de l'existence parasitaire qui lui était impartie dans le cadre du rituel; mais d'autre part, il paye un certain prix, qui est de s'interdire toute fonction sociale qui contredirait ce nouveau statut et aussi toute politisation (Mallarmé a été le premier, en littérature, à occuper cette place).

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Si l'oeuvre d'art traditionnelle perd son unicité à cause de la reproduction mécanique, et aussi son authenticité (car pour l'homme moderne tout objet est proche, il n'y a de réalité qu'immédiate), alors le seul moyen de restaurer son aura est de revenir à une démarche de type rituel ou religieux.