Benjamin oppose l'individu qui contemple une oeuvre d'art à "la masse", qui ne connaît selon lui que la distraction; on ne voit pas en quoi un individu qui observe une oeuvre d'art par simple loisir se distingue de la masse. Mais le fait que la quantité des individus intéressés (par l'art) soit devenue massive génère un type d'intérêt différent, plus marqué pour certains arts (le cinéma) que pour d'autres (la peinture).

Quand certaines tâches nous sont devenues habituelles, nous les accomplissons avec distraction. Le cinéma, avec ses effets de choc, est l'instrument qui se prête le mieux à une attention distraite, tandis que ce à quoi l'art s'attaque exige une contemplation plus complexe.