Dans les années 1840-50, les portraits photographiques montrent des personnes installées dans la durée, ne posant pas pour l'instant mais pour passer à l'immortalité. Ils ne sont pas perdus et délaissés, comme Kafka dans les années 1860, il y a autour d'eux une aura, un médium qui, traversé par leur regard, leur donne plénitude et assurance. Ils ne baignent pas dans un clair-obscur, mais dans une continuité lumineuse (mezzotinto) associée à la nouvelle technique photographique. L'aura apparaît comme une zone vaporeuse. Elle n'est pas seulement le produit d'une technique primitive; elle tient à la relation entre le client et le photographe, tous deux membres de la nouvelle classe montante.

Quand la technique s'améliorera et que de nouveaux instruments supprimeront l'obscurité, améliorant la fidélité au visible, l'aura sera éliminée. La nouvelle bourgeoisie impérialiste tentera de la restaurer par des retouches, sans succès. La raideur de la pose traduira l'impuissance de cette génération face au progrès technique.

Renty, esclave américain né en Afrique. Photo de J-T Zealay, 1850.