On croyait vivre dans un monde civilisé où les idées s'échangeaient sans frontières, où des règles minimales de droit et de morale étaient respectées. Mais cette guerre est impitoyable (Freud écrit en 1915). Elle est plus meurtrière que toutes les guerres antérieures. Elle ne distingue pas entre belligérants et non belligérants. L'Etat se permet toutes les injustices, toutes les violences. Il use sans limite du mensonge et de la tromperie. Comment comprendre cela?

On peut dire que c'est la destruction d'une illusion : la faible moralité des Etats et la brutalité des individus révèlent une réalité qu'on préfère ne pas voir. Les penchants habituellement réprimés apparaissent dans leur virulence. Les motions pulsionnelles sont libérées. Une partie de l'aptitude à la civilisation, celle qui a été acquise sous l'effet de forces externes, est abandonnée. Il y a régression, ambivalence, retour à un état plus primitif qu'on croyait oublié. La même personne qui, en des temps normaux, est apte à la civilisation, peut revenir en arrière.