Une des fonctions les plus précoces de l'appareil psychique est de transformer l'énergie libre des motions pulsionnelles qui lui arrivent (processus primaire) en investissement stabilisé (processus secondaire), d'une énergie aussi basse que possible, aussi proche que possible du monde anorganique (principe de plaisir). Pour arriver à ce résultat, l'appareil psychique confronté à des excitations qu'il ne peut pas décharger immédiatement essaie de les lier, c'est-à-dire de réduire autant que possible la quantité d'excitations qu'elles portent.

Les processus non liés (primaires) produisent des sensations beaucoup plus intenses que les processus liés (secondaires).