Le 18ème siècle ouvre un nouvel horizon à la pensée philosophique. Elle ne croit plus au système métaphysique, c'est-à-dire à un édifice doctrinal déduit d'axiomes fixés une fois pour toutes (Descartes, Leibniz ou Spinoza). Elle veut, comme Newton, partir des faits, s'ouvrir à la réalité, au milieu universel où les vérités se forment. Elle n'est plus séparée de l'esprit ou des sciences, elle veut les vivifier. Tous les concepts et problèmes passent de la condition d'objets achevés à celle de forces agissantes. La philosophie revient à sa signification classique : analyser, examiner, mais aussi organiser la vie, prouver sa vérité dans l'acte même de se réaliser.

La philosophie des Lumières renonce à ériger des systèmes au rang de dogmes. Elle réside dans l'art et la manière de conduire un débat d'idées. De nouveaux liens s'établissent entre l'esprit positif et l'esprit rationnel. La raison n'est pas antérieure aux phénomènes, elle se démontre dans les phénomènes eux-mêmes, elle devient analytique.