La philosophie morale doit être complètement expurgée de toute anthropologie et de tout contenu empirique. Les règles pratiques issues de l'expérience, même universelle, n'y ont pas la moindre part. Elle définit des obligations qui ne dépendent pas des circonstances, mais de la nature de l'homme. Appelée aussi métaphysique des moeurs, elle donne à l'homme, en tant qu'il est un être raisonnable, des lois a priori.

La conformité à la loi morale ne suffit pas : il faut encore que la chose se fasse pour la loi morale, dans sa pureté et dans son authenticité, par une volonté pure.