La bonne volonté n'a rien à voir avec les qualités de l'esprit et du tempérament, ni avec le caractère, ni avec les dons de la fortune, ni avec le bonheur, ni même avec les qualités individuelles qui la rendent possible (par exemple la modération ou la maîtrise de soi). C'est en soi que la volonté est bonne, sans rapport avec aucune inclination. Même si elle n'aboutissait à rien, la bonne volonté resterait la bonne volonté. Elle a une valeur absolue, sans faire entrer en ligne de compte aucune utilité.

Kant reconnaît le caractère étrange de cette affirmation. N'est-ce pas une transcendante chimère? Non, car une créature qui n'aurait eu pour but que le bonheur n'aurait pas été dotée de la raison, elle se serait contentée de l'instinct. Par ailleurs la recherche du simple bonheur est souvent décevante, car le bonheur est conditionné.

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Le bon (Gute) visé par cette formule est le bien moral (sans finalité). Il résulte directement de la loi morale, sans médiation, contrairement au bon usuel, qui est suspendu à une finalité.