Pour respecter l'impératif catégorique, je dois me demander si la maxime de mon action peut devenir une loi universelle de la nature. Kant donne une série d'exemples : quelqu'un veut se suicider, un autre fait une fausse promesse, un troisième renonce à ses dons naturels pour la jouissance immédiate. Je peux constater de tels comportements, mais je ne peux pas vouloir qu'ils deviennent une loi universelle, car il y aurait contradiction entre ma volonté et le caractère universel de ma maxime (que j'avais postulé au départ).

Mais s'il y a des devoirs particuliers (envers soi et envers les autres), y a-t-il un devoir en général, c'est-à-dire un impératif existant a priori, et commandant d'obéir à une loi universelle (pp289-290)? Ce qu'on appelle le devoir n'est-il pas un concept vide (p285)? Non, répond Kant. Pour prouver cela, il ne faut pas partir de la nature humaine (ses penchants, ses sentiments ou même ses maximes), mais d'une nécessité pratique inconditionnée, d'une loi impérative dont la sublimité et la dignité ne viennent que d'elle-même, sans aucun appui, ni dans le ciel, ni sur la terre. Telle est la définition d'une volonté bonne, c'est-à-dire de la volonté d'un être raisonnable en général, dont la raison par elle seule définit la conduite.