La doctrine classique cherche une adéquation parfaite entre le sujet traité et l'expression. Elle voudrait que l'oeuvre d'art ne se comporte pas autrement que les choses de la nature, en respectant ses lois et ses justes proportions. Mais faute de retrouver cette simplicité, elle y supplée par des conventions, comme la loi dite des trois unités au théatre (un jour, un lieu, un fait accompli). Au lieu de la vérité, elle appelle à la vraisemblance, au lieu de la réflexion critique, elle étale une crédulité naïve empruntée à l'environnement immédiat, l'habitude et la tradition. La nature est identifiée avec un certain état de la civilisation. La cour et la ville sont élevées au rang de modèle et d'idéal esthétique. Plus la règle est exacte, plus elle est étroite. Ces faiblesses aboutiront finalement à la dissolution et la défaite des théories classiques, et à la nouvelle esthétique qui émergera au 18ème siècle.