André Bazin cite une définition de l'abbé A. Ayfre, à propos de Rossellini. Le néo-réalisme s'oppose aux systèmes dramatiques traditionnels, mais aussi au réalisme. Ce dernier incite à une prise de conscience de certains sujets (naturalisme, vérisme), notamment sociaux, tandis que le néo-réalisme de Rossellini est une présentation à la fois elliptique et synthétique des événements. Il se refuse à l'analyse des personnages et de leurs actions, et considère la réalité comme un bloc indissociable. Il est anti-spectaculaire et anti-théatral.

Le néo-réalisme ne se confond pas avec un documentaire. Rossellini aime ses personnages. L'image fonctionne comme une sorte d'empreinte du réel, à la façon d'une photographie, mais filtrée par la conscience du réalisateur. Celui-ci respecte le réel en le dépouillant de ce qui n'est pas essentiel.