L'art tel que nous l'entendons aujourd'hui a été inventé à la Renaissance. Le Quattrocento puis le Cinquecento ont inventé l'idée d'un âge où l'art renaissait de ses cendres. Cela laissait supposer qu'il avait été mort, et qu'il ne pouvait renaître que sous le signe de l'humanisme.

Le lien entre Renaissance et histoire de l'art est constitutif. L'histoire de l'art est l'auto-reconnaissance de l'art par lui-même, son baptême, avec Vasari pour patriarche et père de l'Eglise. Née de l'orgueil des Florentins, l'histoire de l'art n'a d'autre fin qu'elle-même : elle est son propre désir triomphal, désir de renommer les peintres, de sauver les artistes de leur seconde mort supposée, de rendre l'art inoubliable .