Ce tableau probablement peint en 1750 a été exposé au salon de 1753, en même temps que le tableau de Chardin, Un philosophe occupé de sa lecture. Il a suscité à l'époque de grands éloges. L'homme semble s'être endormi en jouant du violon. Il est entouré d'objets disparates : une cruche, une tête de mort, un panier de légumes, un livre de priière ou d'étude, des partitions, une plume d'oie. La bouche entr'ouverte, les bras tombants, une de ses sandales menace de se détacher. Il l'abandonne, il s'abandonne, comme il abandonne la musique. Est-ce sous l'effet d'une extase ou d'une consommation exagérée de boisson alcoolique? En tous cas les contemporains ont admiré la façon dont le sommeil était représenté. Cette expression était un tour de force, et les objets étalés semblaient la renforcer.

L'ermite est absorbé dans le sommeil, comme il a pu être absorbé dans la musique, dans la méditation ou dans la contemplation de ses livres. Mais alors quel est le sujet du tableau? Plus que le sommeil, c'est la captation elle-même. Une personne absorbée par une activité - par exemple la lecture, la musique ou la prière - s'oublie, elle est inconsciente d'elle-même. Un tel statut a quelque chose d'admirable. Devant ce tableau et l'empathie qu'il suscite, le spectateur, lui aussi, se laisse absorber. Il s'intéresse au vécu de l'ermite car c'est aussi un peu le sien. L'atmosphère de lassitude, de rêverie et d'absence psychologique implique le spectateur.