Rothko a toujours été attiré par la musique. Sa conception tragique de la peinture a été inspirée, entre autres, par Nietzsche, lui-même musicien. Il voulait donner à la peinture le même impact que la musique et la littérature. C'était un besoin élémentaire.

Méditant quotidiennement pendant des mois sur le tableau de Matisse la Chambre rouge dans lequel on verra plus tard la source de tous ses tableaux abstraits, il dit "se perdre complètement dans la couleur, en être entièrement imprégné", comme si c'était de la musique. Plus tard, un de ses tableaux sera intitulé Hommage à Matisse.