Cette formulation est dérivée d'une déclaration de la danseuse américaine Yvonne Rainer qui a fait la liste des principes à respecter par ses spectacles de danse [qui étaient aussi des happenings, selon la terminologie de l'époque que d'ailleurs elle récusait] : "NO to spectacle no to virtuosity no to transformations and magic and make-believe no to the glamour and transcendency of the star image no to the heroic no to the anti-heroic no to trash imagery no to involvement of performer or spectator no to style no to camp no to seduction of spectator by the wiles of the performer no to eccentricity no to moving or being moved".

La performance new-yorkaise des années 60 est fortement marquée par la musique (John Cage) et la danse (Merce Cunningham). Selon Yvonne Rainer, elle est prise entre deux écueils :

- le théatre avec son fardeau de sens dramatique ou psychologique,

- l'imagerie et les effets creux de ce théatre non verbal que sont la danse et certains happenings qui en appellent à la participation [émotionnelle] du spectateur.

La performance au sens d'Yvonne Rainer n'est pas séparable de la vie quotidienne. Tous les objets, y compris le corps, peuvent servir de matériaux, ce qui conduit à une pratique moins visuelle que la performance de tradition européenne. On y préfère les gestes les plus courants à ceux qu'il faut enseigner. Improvisation, hasard, associations libres, instructions, jeux, séquences répétitives, invitent à l'exploration, à l'expérimentation directe de la lumière, de la matière et de l'espace.

Pour désigner ce type d'événement, le scripteur a proposé la notion de "performance sans contenu".