Avec l'accélération de l'histoire, il y a multiplication des mémoires collectives qui deviennent impossibles à unifier. Il y a aussi rupture avec le passé. Selon Pierre Nora, la mondialisation, la démocratisation, la massification, la médiatisation entraînent la fin des "sociétés-mémoires". En l'absence de milieux de mémoire, il ne reste plus qu'un sentiment résiduel de continuité. L'ancienne mémoire reconnaissait éternellement l'héritage. La nôtre est saisie et transformée par l'histoire. Elle en est la trace et le tri, et la passion archivistique de notre époque historise le présent, sur fond d'un rapport au passé où la discontinuité l'emporte. La mémoire n'est plus ce qu'il faut retenir du passé pour préparer l'avenir : elle est ce qui rend le présent à lui-même. Elle est présentiste.

L'expression "lieux de mémoire" renvoie aux arts oratoires de l'Antiquité. Selon Cicéron, le lieu (locus) est l'emplacement où l'orateur, préparant son discours, est invité à ranger les images qu'il veut évoquer, qui doivent être aussi vives que possible. Les lieux de mémoires sont rhétoriques : ce sont des artefacts qui doivent être sans cesse reconstruits. Seuls sont encore vivants les lieux repris, revisités, remodelés, réagencés.