Les Romains étaient grands amateurs d'antiquités. Ils restauraient des bâtiments, protégeaient les centres urbains, accumulaient des collections, et utilisaient le mot patrimonium. Mais ils ne prenaient aucune distance avec ces objets. Ils n'étaient pas pour eux porteurs de valeurs artistiques et historiques, mais seulement de valeurs présentes (intentionnelles). Les ruines n'étaient pas absentes de leurs paysages, mais elles n'étaient pour eux qu'absence, vide, témoignage d'une civilisation disparue. Elles n'étaient pas porteuses d'un passé à préserver. Quand Pausanias voyage à travers la Grèce pour faire la mémoire des lieux, il ne pense ni à inventorier ni à sauvegarder. Il est sur les traces de l'identité grecque, pas de ses monuments.

Aloïs Riegl a publié en 1903 un livre intitulé "Le culte moderne des monuments, son essence et sa genèse". Il y classe les monuments en fonction de leur valeur de remémoration. Celle-ci dépend de la valeur historique des oeuvres (conception issue de la Renaissance), mais aussi de leur valeur d'ancienneté, conception moderne selon laquelle toutes les créations de l'homme, avec ou sans valeur historique, doivent être préservées si elles ont subi l'épreuve du temps.

En français, le premier emploi de l'expression "monument historique" est daté de 1790 (p176) : il s'agit de la Bastille, dont Aubin Millin décrivait la démolition., dans un recueil qui inventoriait les biens nationaux. La loi de 1887 décrète le monument historique d'intérêt national (p205).