La modernité commence au moment où émerge l'idée de l'autonomie de l'art. L'art ne se confond ni avec le beau, ni avec une perfection sensible, ni avec l'excellence d'un savoir-faire. Il ne dépend ni du sublime, ni de la religion, ni du mythe. Sur quoi repose-t-il alors? Selon Thierry de Duve, sur sa simple désignation comme art.

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Quoiqu'on pense du nominalisme de Thierry de Duve, il ne peut pas à lui seul épuiser l'art. Quand par exemple Duchamp expose son readymade, il dévalorise tout critère descriptif de l'art, mais il ne détruit pas l'interrogation qui subsiste derrière le mot "art" - question sans réponse qu'on peut continuer à appeler indicible (autre forme de nominalisme).

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A droite, Benjamin Perret injurie un prêtre. Est-ce de l'art? Est-ce du surréalisme? Le fait que la trace de cet acte ait été conservée sous la forme d'une photo suffit-il à en faire une oeuvre?