Les artistes qui ont organisé en 1874 une exposition particulière n'étaient pas en rupture avec l'histoire de l'art. Ils avaient étudié ou essayé d'étudier à l'école des Beaux-Arts. Ils consacraient beaucoup de temps à la copie dans les musées. Ils s'étaient adressé à leurs aînés (Ingres, Delacroix, Corot, Courbet) pour des conseils. Ils avaient discuté et absorbé les différents courants artistiques de leur temps. Leur art était original, mais tiré des leçons du passé et du présent. Ils ne se sont résolus à présenter leurs oeuvres en-dehors des expositions officielles que parce qu'il n'y avait pas d'autre possibilité.

Tous les grands maîtres du passé ont contribué à la formation de l'impressionnisme.