A un certain moment, du 18ème au début du 20ème siècle, même dans les milieux religieux, une sorte de vertige a semblé saisir ceux qui s'occupaient de la réflexion morale. Ils ont cédé à un étrange optimisme. Et si la faute se volatilisait? Si on pouvait la soigner efficacement jusqu'à sa disparition? C'était négliger l'attrait qu'elle exerce et son corrélat, la culpabilité. Il y a dans l'expérience morale un faciès désagréable qu'on voudrait oublier, c'est que la morale s'enracine dans le désir, et que l'instance qui se présente comme censure trouve, elle aussi, son énergie dans le désir.

Au début de ce séminaire, Lacan ne précise pas la distinction qu'il fait entre morale et éthique. Côté psychanalyse, il préfère parler d'éthique; pour spécifier le moment historique où nous sommes, "nous baignions dans les problèmes moraux". D'un côté les conflits insolubles, de l'autre l'espoir du bien. Contrairement aux espoirs de l'homme du plaisir, l'expérience morale est conflictuelle.