Van Gogh préférait les outils les moins sophistiqués : crayons gras, craie noire, roseaux. Ces outils laissent des traces et sont plus proches des irrégularités de la vie. Ils conduisent à alléger le dessin pour n'en saisir que la "structure" (mot utilisé par Van Gogh) qui est suggérée, révélée plus que dessinée. Les traits bruts ou libres, en hâchures, discontinus, laissent des vides. Donner moins de détails, laisser agir le hasard, permet à l'imagination de courir et à la rêverie d'être préservée.

Cette innovation a une portée révolutionnaire qui mettra longtemps à être perçue. Elle demande un travail acharné, mais elle est spontanée chez Van Gogh qui, pour justifier le fait qu'il travaille si vite, parle d'"études" plutôt que de peintures achevées. Le "pas fini", qui sera si prisé au 20ème siècle, était encore trop neuf.

A peu près à la même époque, Cézanne a inventé de son côté une technique de vide sur la toile.