Selon Heinrich Wölfflin dans une conférence qu'il a prononcée en 1912, l'essence d'un style est constitué par un diptyque :

- le climat d'une époque, par exemple le style gothique et celui de la Renaissance, qui fournit les moyens mis en oeuvre par les artistes de cette époque. L'oeil subit des transformations qui échappent aux changements d'états d'âme. C'est une "optique", un certain rapport de l'oeil au monde, un mode de représentation général, un idéal de beauté. La forme optique a sa propre histoire.

- une composante qui dépend de la personnalité de l'artiste et de ce qu'il exprime. Le style individuel permet une différenciation signifiante qui peut être communiquée au spectateur.

Panofsky conteste cette thèse. Si effectivement un artiste s'exprime individuellement dans les formes générales de son époque, ces formes concourent aussi à l'expressivité. Il y a entre les deux une dialectique.