Le terme "postmodernisme" a été utilisé pour de nombreux styles hétérogènes, de l'expressionnisme abstrait à l'existentialisme, du nouveau roman aux "grands auteurs" de films, du pop art à l'hyperréalisme, etc..., mais c'est dans l'architecture que les problèmes esthétiques et théoriques ont été formulés à titre principal. Le haut modernisme qui transformait le bâtiment isolé de son contexte en une quasi sculpture et détruisait le tissu urbain a été critiqué pour son élitisme et son autoritarisme. Les postmodernes sont fascinés par la pacotille, le kitsch (devenu le courant dominant des industries culturelles), la paralittérature, les spectacles de second ordre. Ils ne se contentent pas de les citer, mais les incorporent à leur substance même (à la façon de la photographie). Au même moment émerge la société dite postindustrielle : société des médias, de l'information, de la high-tech, etc...

Le postmodernisme n'est pas un style, mais une dominante culturelle. Chacune de ses caractéristiques a déjà été développée par tel ou tel modernisme antérieur, qui a pu être en son temps rejeté comme laid, dissonant ou antisocial (par exemple Joyce ou Picasso). A partir du moment où ils ne scandalisent plus personne, ces éléments deviennent postmodernes. Ils s'institutionnalisent, sont soutenus par des fondations, des subventions ou des musées. L'architecture étant l'art le plus proche de l'économique, c'est elle qui a bénéficié la première du patronage du milieu des affaires. Mais le capitalisme absorbe peu à peu toute la sphère culturelle. Tous les types de profondeur véhiculés par la culture moderne sont peu à peu répudiés. L'art contemporain ne se distingue plus des autres productions d'images.

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Propositions

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