Pour un artiste, une école, une époque, voire une culture, on peut distinguer un répertoire, de traits (par exemple des figures, motifs, attributs, expressions, couleurs, traitements, etc...), d'élements (lettres, chiffres, inscriptions, légendes, titres, signatures, etc...), d'indices ou même de symboles avec lesquels on peut saisir le travail dont l'oeuvre est le produit. Le fait que ces éléments coexistent dans le cadre ou le contexte d'une même composition peut conduire à les entendre comme "langue" du système considéré. Ils semblent "acquiescer" à cette qualité de signe qui leur est donnée. Mais cette qualité tient à des éléments perceptifs. Elle dépend de l'opération qui la déclare telle, c'est-à-dire d'une interprétation verbale.