Selon Panofsky, l'iconologie est une science de l'interprétation. Elle récupère, sous forme de signes, la signifiance sémantique, et aussi certains symptômes ou traits stylistiques de l'oeuvre. Mais pour autant qu'elle s'intéresse à la vérité de la peinture, elle ne peut ignorer son impuissance dans le domaine esthétique. L'oeuvre a un autre destin que l'interprétation linguistique ou la sémantisation, qui n'est pour elle qu'un avatar.

Freud faisait remarquer que les artistes étaient des tenants du principe de plaisir. Si l'univers des lignes, des formes, du contour, peut relever d'une analyse en termes de signification, ce n'est pas le cas de la couleur, entre autres.

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Pour Vincenzo Cartari, mythographe de la Renaissance, qui a publié en 1556 ses Imagini dei degli antichi, tout dans l'image des Dieux procède de la représentation et peut être commenté.