D'un point de vue scientifique, ces "grands récits" sont des fables, mais dès lors qu'une science tient sur son propre statut un discours de légitimation, elle doit elle aussi recourir à un métarécit. Exemples de métarécit : la dialectique de l'esprit, l'émancipation du sujet raisonnable, le héros du savoir qui travaille à une bonne fin éthico-politique (récit des Lumières), la justice, la vérité, les grands périls, les grands périples, etc...

Dans les sociétés traditionnelles, les récits sont la forme privilégiée du savoir. En racontant les succès et les tentatives des héros, ils représentent des modèles positifs ou négatifs d'intégration aux institutions établies. Ils définissent des critères de compétence qui permettent d'évaluer les performances. Ils mettent en oeuvre des jeux de langage par lesquels les intervenants peuvent se situer, selon des règles qui fixent une pragmatique. Ils définissent une triple compétence : savoir-dire, savoir-entendre, savoir-faire où se jouent les rapports de la communauté avec son environnement (p40).

Aujourd'hui, les récits sont en crise, de même que l'institution universitaire qui les porte. On appelle cette crise le postmoderne. Les récits se dispersent en nuages d'éléments langagiers narratifs, chacun véhiculant ses valeurs, ni stables ni communicables. La crise touche aussi le savoir scientifique : démoralisation des chercheurs et des enseignants, difficultés de recrutement, baisse du rendement des laboratoires, etc...

Cette figure d'Alexandre Cabanel peut être comprise comme une allégorie du récit national français.