Avec la révolution industrielle, c'est la performance qui devient le critère de pertinence retenu pour juger les techniques. Ce n'est plus le vrai, ni le juste, ni le beau qui est recherché : c'est l'efficient. Un "coup" technique est bon quand il fait mieux ou quand il dépense moins qu'un autre. La recherche est une pragmatique dans laquelle l'adhésion du destinataire n'est plus obtenue par des règles linguistiques, des expressions de langage pouvant être bien ou mal formées. Les conditions formelles, axiomatiques ou logiques, ne sont pas requises. Il ne suffit plus d'obtenir l'approbation d'un interlocuteur ou d'un expert reconnu dans le cadre d'un consensus. Différents systèmes formels sont acceptables à condition qu'une preuve puisse être fournie.

A mesure que la pragmatique des savoirs scientifiques remplace les savoirs traditionnels ou révélés, l'amélioration de la performance prend le pas sur la dénotation. La recherche est gouvernée par ses applications. Les laboratoires sont organisés en fonction du rendement. L'assentiment des destinataires d'un message scientifique dépend du surcroît de puissance qu'ils peuvent en retirer. Le récit de légitimation idéaliste ou humaniste est remplacé par celui des bailleurs de fond.