En 1963, Robert Morris déclare solennellement qu'une de ses oeuvres, "Litanies" (ci-après en position couchée), renonce à toute qualité esthétique. C'est le cas de toutes sortes d'objets - boîtes, rochers, morceaux de caoutchouc ou lampes électriques, ou encore traces dans des champs (earthworks), images prises au hasard ou autres objets choisis par Morris, Donald Judd ou d'autres tenants de l'art conceptuel ou anti-formaliste. Ce courant se pose comme une alternative radicale au système de l'art.

Ces oeuvres invendables sont quand même vendues sous forme de dessins, diagrammes ou photographies. Elles font l'objet de documents et de mémentos et se présentent comme un dialogue avec l'univers. Elles sont décrites dans des revues d'art sous des noms divers comme Arte Povera (Germano Celant, 1969).

Aucun art ne dépend plus de la publication que celui-là. Les événements et matériaux déplacés par Michael Heizer prennent le statut d'art par les explications et commentaires qui en sont donnés. Les objets ne procurent aucun plaisir pour les sens et pourraient ne même pas être remarqués. Leur fonction n'est pas de séduire mais d'être une investigation de l'art, de la réalité ou du travail des artistes passés comme chez Frank Stella.

Les artistes se comportent comme des ordres mendiants à l'écart de la société, comme des puritains qui refusent le marché. Leur refus de l'esthétique ne les empêche pas de réinvestir tout le vocabulaire de l'art moderne. Le style des photos rappelle le surréalisme ou l'abstraction mathématique. La subordination de l'objet au concept ou au geste rappelle l'Action Painting. La forme géométrique du Land Art rappelle Morris Louis ou Barnett Newman.

L'art désesthétisé est une parodie de l'art. Il adopte les éléments formels de Rauschenberg ou Jasper Johns pour les transformer en processus physiques. Détachant l'acte de ses effets pratiques, il réinvestit l'ambiguïté, l'illusion et le détachement émotionnel de l'art. L'artiste y vend sa signature comme une relique. En entretenant son culte, il reproduit la fonction de l'esthétique.

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Une large partie de l'art contemporain revient à une nouvelle forme de réalisme, c'est-à-dire d'académisme.

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Propositions

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